Po 18 miesiącach na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej mówiący robot Toyoty „Kirobo” powrócił na Ziemię na pokładzie transportowego statku kosmicznego SpaceX’s CRS-5 Dragon. 12 lutego transportowiec z powodzeniem spadł do Oceanu Spokojnego.
Kosmiczna podróż Kirobo stanowi ważny krok w rozwoju robotyki. Pozwoliła lepiej zrozumieć, jak ludzie i roboty mogą współpracować ze sobą w przestrzeni kosmicznej. Jednym z jej najistotniejszych aspektów jest doskonalenie naturalnej mowy u robotów.
Najbardziej spektakularnym wydarzeniem podczas misji była towarzyska rozmowa między Kirobo i astronautą Koichi Wakatą, pierwszym japońskim dowódcą Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Kirobo toczył rozmowę lekko i swobodnie, prawidłowo rozpoznawał uprzejmości czy niedosłowność, właściwie reagował na intencję oraz szerszy sens wypowiedzi, nie zaś na jej literalne znaczenie, a nawet żartował. Opowiadał też o swoich doświadczeniach na Ziemi oraz podczas lotu na orbitę.
Projekt Kibo Robot został uruchomiony w 2012 roku. W czerwcu 2013 roku zaprezentowano mierzącego 34 cm Kirobo razem z bliźniaczym robotem Mirata, który dołączył do zespołu naziemnego. Potem nastąpiła seria testów wytrzymałościowych, sprawdzających przystosowanie Kirobo do warunków panujących w kosmosie. 4 sierpnia 2013 roku pośród wiwatu tłumu widzów transportowiec Kounotori 4 wystartował z Centrum Kosmicznego Tanegashima w południowej Japonii. Dwa tygodnie później Kirobo zapisał się w historii jako pierwszy robot, który przemówił z przestrzeni kosmicznej. Powiedział m.in.: „21 sierpnia 2013 roku robot zrobił mały krok ku wspaniałej przyszłości”. Rozmowa z Koichi Wakatą odbyła się w grudniu 2013 roku.
Japoński astronauta opuścił Stację w maju 2014 roku. Podczas pożegnania człowiek i robot obiecali sobie spotkać się na Ziemi i porozmawiać o doświadczeniach z czasu rozłąki. W sierpniu 2014 roku Kirobo nadał ostatnią wiadomość, w której podziękował ludziom na Ziemi za opiekę (w filmie poniżej należy włączyć opcjonalne napisy angielskie w prawym dolnym rogu).
Po zakończeniu misji zespół przeanalizuje eksperymentalne rozmowy między człowiekiem i robotem na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, a następnie przejdzie do kolejnych etapów badań nad możliwościami współpracy ludzi i robotów.
W projekcie Kibo Robot wzięły udział:
• Toyota Motor Corporation
• Japońska Agencja Kosmiczna (JAXA)
• Tokijska firma Dentsu Inc. specjalizująca się w komunikacji
• Research Center for Advanced Science and Technology (RCAST) na Uniwersytecie w Tokio
• Robo Garage Co., Ltd. z Kioto
RCAST i Robo Garage opracowały hardware i ruch, Toyota dostarczyła technologię rozpoznawania mowy, natomiast Dentsu zajęły się skryptami rozmów i koordynacją projektu.